Por estos días se habla de la deuda de Estados Unidos y la forma de achicarla. Los números son tan grandes que cuesta entenderlos. Aquí, una ayuda: Si el número estratosférico se dividiera ahora entre los habitantes del país, cada hombre, mujer y niño adeudaría casi $47 mil.
Dos siglos después del nacimiento de Estados Unidos, la deuda nacional había llegado a casi un billón de dólares. Era 1981 y Ronald Reagan acababa de asumir como presidente. Apenas tres décadas después, la cifra ha crecido a 14 billones de dólares, y abundan las recriminaciones mutuas. Tanto los republicanos como los demócratas han incidido en que esa cifra llegue a semejante nivel.
Y en lo que está tomando los tintes de la próxima guerra económica, el presidente Barack Obama ha pedido al Congreso autorizar nuevos préstamos una vez que la creciente deuda de la nación se acerca rápidamente a los $14.3 billones -el tope fijado por el Congreso-, algo que según el Departamento del Tesoro ocurrirá a más tardar el 16 de mayo.
Los líderes de ambos partidos reconocen que si no se aumenta ese tope, el gobierno podría verse obligado a incumplir algunas de sus obligaciones -por ejemplo el pago de intereses sobre bonos y certificados del Tesoro-, lo que tendría consecuencias muy adversas, incluso la de sumir la economía otra vez en una recesión.
Los republicanos insisten en culpar a Obama y a los demócratas en el Congreso, citando un cuantioso gasto que, afirman, ha hecho poco por poner fin a la recesión o por generar empleos. Lo demócratas responden que el escenario de la ruina fiscal fue preparado por el ex presidente George W. Bush, quien hizo grandes recortes en los impuestos para favorecer a los más ricos, además de lanzarse a dos guerras y a un programa de suministro de medicamentos para los ancianos, el cual no contaba con los fondos suficientes.
'Desviamos el camino' durante los años de Bush, afirmó Obama el miércoles, mientras daba sus propias sugerencias para mitigar las preocupaciones presupuestarias del país en el largo plazo, una medida que, según el gobierno, allanaría también el camino para una votación sobre el límite de endeudamiento.
De hecho, el gasto superó por mucho los ingresos tanto en los años de Bush como en los de Obama. Y el principal motivo, además del gasto bélico, fue la devastadora recesión vivida entre el 2007 y el 2009, que no sólo derivó en que los gobiernos de Bush y Obama erogaran cientos de miles de millones de dólares para enfrentar la crisis, sino que derivó también en un desplome de la recaudación fiscal, pues se hundieron los ingresos de individuos y empresas.
Las razones principales de los grandes aumentos en la deuda nacional en los años por venir serán las crecientes obligaciones en materia de Seguridad Social, Medicare, Medicaid y otros programas sociales, a medida que millones de estadounidenses se jubilan.
El Congreso ha elevado el límite de la deuda 10 veces tan sólo en la última década. La ocasión más reciente fue en febrero del 2010. Pero este año, se halla en juego algo más importante, pues los republicanos y algunos demócratas han advertido a Obama que no votarán para incrementarlo a menos que el gobierno acceda a límites obligatorios sobre el gasto futuro.
Con este marco, Obama respondió el miércoles a los planes presupuestarios republicanos con una serie de propuestas propias que consideró más equilibradas. Incluyen recortes amplios al gasto, incrementos de impuestos dirigidos a los ricos y un mecanismo de contingencia para reducir de manera adicional y más amplia las erogaciones y elevar los gravámenes si el déficit no se modera para el 2014.
'Ello debería ser un incentivo para que actuemos ahora con firmeza, en vez de seguir prolongando nuestros problemas', dijo Obama. Sin embargo, su plan enfrentaba varias dificultades, ante la oposición de los republicanos a incrementar los impuestos, y frente a las quejas de algunos demócratas, quienes consideran que los recortes en los egresos son demasiado drásticos.
El Partido Republicano tiene ahora la mayoría en la Cámara de Representantes, después de las elecciones de noviembre pasado, las cuales fueron consideradas por muchos de los ganadores y por los activistas del grupo ultraconservador 'tea party' como un mandato para realizar recortes profundos al gasto gubernamental.
'Nuestra gente no votará por incrementar el límite de deuda a menos que demos pasos serios en la dirección correcta', dijo el líder de la Cámara de Representantes, el republicano John Boehner. Después de una reunión con Obama, realizada el miércoles en la Casa Blanca con el fin de ver el discurso, Boehner expresó: 'Creo que el presidente nos ha escuchado fuerte y claro'.
Coincidió en que la aprobación de una extensión del límite de deuda es sumamente importante. 'Incumplir nuestras obligaciones de deuda es una mala idea', consideró Boehner, quien sin embargo insistió en que un alza en los impuestos no será parte de ningún acuerdo para aliviar esa carga. La cifra refleja el endeudamiento acumulado por el gobierno estadounidense. Hasta el miércoles, se ubicaba en $14.27 billones. O sea, casi $47 mil por cada hombre, mujer y niño que vive en Estados Unidos.
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